El icónico 'Jungle Railway' de Malasia: uno de los mejores viajes en tren del Sudeste Asiático

La luz del amanecer se asomaba por la ventana de mi litera superior y me despertaba cuando nuestro carruaje saltaba sobre las vías. Afuera, los rayos violetas atravesaron un manto de nubes bajas y descongelaron la condensación en las ventanas del tren, revelando colinas sinuosas y brumosas cubiertas con marquesinas viridianas. De repente, dos paredes de bosque se cerraron, casi tocando los costados del tren. Jadeé, pero el tren siguió rodando ileso. Salí de mi litera y me deslicé por la escalera de metal, alcanzando mis zapatos.

Estaba viajando en el tren Ekspres Rakyat Timuran en la línea de la costa este de Malasia Peninsular. A pesar del nombre, en realidad nunca toca la costa, sino que bordea algunas de las selvas tropicales más antiguas del mundo en el interior boscoso de Malasia. Por esta razón, la vía histórica es más conocida como el "Ferrocarril de la Selva".

El Ekspres Rakyat Timuran es el último tren que queda en Malasia que utiliza locomotoras diésel, muy lejos del moderno y rápido servicio eléctrico de la West Coast Line, que conecta Singapur y el sur de Tailandia en menos de nueve horas. Sin embargo, con la noticia de un enlace ferroviario de la costa este más rápido de 665 km que abrirá una nueva ruta a lo largo de la costa este de Malasia (que comenzará en 2026), el lento Jungle Railway, que tarda más de 16 horas, pronto podría quedar obsoleto.

Entonces, compré un boleto de ida (una litera más baja cuesta solo 56 RM (alrededor de £ 10)) y me apresuré a experimentar uno de los viajes en tren históricos más importantes del sudeste asiático. Para los amantes de los viajes lentos, el Jungle Railway los sumerge en la historia local y es la forma más romántica de llegar a islas rodeadas de coral como Perhentians y Redang, esparcidas frente a la costa noreste de Malasia.

El Jungle Railway recorre el interior escasamente poblado y densamente boscoso de la península de Malasia (Crédito: Marco Ferrarese)

El Jungle Railway conecta el extremo sur de la península de Malasia con la frontera tailandesa en el noreste. La mejor manera de experimentarlo es comenzar en la ciudad de Johor Bahru, cerca de la frontera con Singapur, y dirigirse hacia el norte. El tren sale a las 20:35, lo que le permitirá dormir durante la primera sección del viaje, cuando el tren recorre los pueblos de las llanuras del sur y se despertará con magníficas vistas de la antigua selva tropical del interior del país.

Por la mañana, después de salir de mi litera, me dirigí al vagón restaurante en el centro del tren, donde otros madrugadores ya estaban bebiendo un espeso kopi local (café malasio). Mujeres jóvenes con pañuelos en la cabeza se sentaron junto a familias y parejas mayores, disfrutando del paisaje mientras el olor a tostadas untadas de mermelada de coco llenaba el aire. Me senté en un banco vacío y miré hacia afuera para ver casas con techos de hojalata rodeadas de parches de jungla y espectaculares formaciones rocosas kársticas que pasaban junto al tren bajo la luz tropical de la mañana.

Desde el siglo XIX, el Tren de la Selva había sido el principal medio de transporte a través del interior de la Malaya británica, conectando remotas aldeas rurales con antiguos puestos coloniales como Kuala Lipis, la desolada capital del estado de Pahang entre 1898 y 1955. La administración colonial británica comenzó a construir la ruta en 1885 para ayudar a transportar mercancías por todo el país, bautizando el tren como "Cerbatana Dorada" en honor al arma que los aborígenes Orang Asli (malayo para "pueblo original") usaban para cazar en este desierto que alguna vez fue impenetrable.

Los viajeros pueden bajarse en la estación Gua Musang para explorar las formaciones rocosas de piedra caliza (Crédito: Marco Ferrarese)

Pasaron décadas antes de que los británicos pudieran tender los 530 kilómetros de vías de la línea a través de un denso bosque primario mientras crecían asentamientos alrededor de las diferentes paradas. El servicio finalmente comenzó en 1938, conectando finalmente Tumpat, cerca de la frontera tailandesa en el noreste de Malasia, con la ciudad de Gemas en Negeri Sembilan.

Después del desayuno, la primera parada importante fue Gua Musang en el sur de Kelantan, donde me bajé del tren para explorar los alrededores y noté carteles de madera pintados a mano de la época colonial que aún colgaban con sus flechas apuntando hacia los dos extremos opuestos de la línea.

"Después de cenar, solía caminar con mi familia hasta la estación para observar el paso del tren. Contábamos las estrellas y esperábamos a que vinieran los monos, sin hacer nada, y luego caminábamos de regreso", dijo Ong Siou Woon, quien Creció en Gua Musang, donde una gran formación rocosa de piedra caliza se eleva sobre la estación intermedia de Jungle Line como el caparazón de una tortuga de piedra gigante.

El Jungle Railway no fue diseñado para la velocidad. "A veces los trenes tenían que detenerse y esperar a que los elefantes cruzaran o a que retiraran de las vías los troncos [caídos]", dijo Ong, recordando los peligros de viajar en tren hace 30 años, cuando lo usaba para ir a la escuela. en el estado más meridional de Johor. Incluso hoy en día, el servicio todavía circula en una única vía ferroviaria compartida la mayor parte del camino, lo que obliga a los trenes opuestos a programarse para cruzarse entre sí en ciertas estaciones.

El puente Guillemard fue construido hace casi un siglo por los británicos (Crédito: Syed Mohd Badril Hisham Syed Abdul Khalid)

Poco después, pasamos por el pueblo de Dabong, donde se encuentran las grandes cuevas de piedra caliza de Ikan y Keris (famosas por la "Luz de Dios" que se filtra a través de un hueco en el techo del complejo) y la cascada Jelawang de 305 m de altura, una de las más altas de Malasia Peninsular. una parada ideal en este largo viaje. Luego, la pista se desvió hacia el este a lo largo de las curvas del río Galas y luego giró hacia el sureste, dejando el interior cubierto de jungla y regresando a llanuras salpicadas de arrozales, casas tradicionales malayas y filas de altos cocoteros.

Pero la travesía más impresionante se produjo aproximadamente una hora antes de llegar a Wakaf Bharu, la penúltima estación de la línea, donde atravesamos las paredes de acero negro del histórico Puente Guillemard, una pieza de ingeniería británica histórica que cruza el río Kelantan. . Construido en 1925, este puente de armadura de vía única de 600 m (el puente ferroviario más largo del país) fue parcialmente destruido por los británicos durante la Segunda Guerra Mundial para impedir el avance del ejército imperial japonés que finalmente logró ocupar la Malasia colonial entre 1941 y 1945. Fue restaurado tal como está hoy en 1948.

El tren siguió atravesando las llanuras, dejándome maravillado ante la hazaña de construir y mantener este ferrocarril a través del territorio de tigres y elefantes, y de lo importante que sigue siendo el Ferrocarril de la Selva para conectar los asentamientos remotos del interior. Finalmente, con un último silbido, la locomotora diésel se detuvo con un chirrido en la diminuta estación de Tumpat, el extremo norte de la línea, devolviéndome a la realidad. A sólo 10 kilómetros de aquí, el río Golok marca la frontera con Tailandia.

Bajé con los pocos pasajeros restantes, caminé hacia la salida y miré el antiguo vagón diésel del tren, incrédulo de cómo había logrado llevarnos a través del país. Más allá, podía ver estatuas doradas de Buda y templos brillando bajo el sol del mediodía, en lugar de las mezquitas islámicas por las que habíamos pasado a lo largo de la ruta. Pensé que sería muy difícil que el nuevo enlace ferroviario de la costa este eclipsara los encantos de emprender un lento viaje por este incondicional vestigio del pasado de Malasia.

Rail Journeys es una serie de viajes de la BBC que celebra los viajes en tren más interesantes del mundo e inspira a los lectores a viajar por tierra.

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