Cómo colocar y evaluar pitones de escalada

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Foto: abriendomundo/Getty

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Golpeado dramática y ensordecedoramente con un martillo en una grieta de una pared vertical, la púa de acero llamada pitón fue el primer avance importante en seguridad más allá de la cuerda básica para escalar en dos mil años. Permitía un anclaje sólido para los descensos y protección o ayuda en la subida de rutas hasta entonces peligrosas para la vida. Hoy en día, ya sea que te enfrentes al clásico punto crucial de la “Escalera Pin” (5.9) en la cima de Yellow Spur en Eldorado Canyon, Colorado, o atando una hoja de cuchillo A3 para obtener ayuda en un nuevo Grado VI en la Torre Sin Nombre en el Karakoram, es Sigue siendo importante que tengas algunos conocimientos sobre pitones. Los pocos que quedamos de la Edad de Oro de los Pitons no vamos a vivir para siempre, así que espero poder contarles un poco de historia y algunos secretos escabrosos del oscuro pasado de los Pitons antes de 1971.

Cuando comencé a escalar en 1962, los escaladores de todo el mundo utilizaban exclusivamente pitones. Durante los siguientes nueve años hice lo mismo, colocando y retirando, en una gran variedad de tipos de rocas, muchos cientos de ellas. Más que cualquier otra herramienta para escalar, apreciaba tres o cuatro de mis clavijas, que golpeaba desesperadamente, con los antebrazos entumecidos, cuando temía por mi vida.

Aunque en la primera expedición de escalada en roca de la que se tiene constancia se utilizaron grandes púas, cuerdas y escaleras, la ascensión del monte Aiguille cerca de Grenoble (¡en 1492!), los primeros pitones reales (en francés: piton, “pequeña clavija”; en alemán: Los felshaken, “ganchos para rocas” o, a veces, fiechtlhaken, “ganchos de Fiechtl”) para escalar rocas se inventaron en Europa a finales del siglo XIX. Inicialmente, eran piezas de hierro con forma de cuchilla, de cinco pulgadas de largo, similares a una púa de ferrocarril, pero más planas y dobladas en forma de gancho. El escalador golpearía el pitón en la roca con un martillo y tal vez ataría un trozo corto de cuerda más pequeña alrededor de la púa. En el descenso, los escaladores bajaron su cuerda principal desde el bucle o púa, mano sobre mano, y luego tiraron de la cuerda principal y la ataron nuevamente, de manera muy similar a como lo hacemos hoy en rapel. El propio pitón se dejó en su lugar. Pronto, para eliminar el lazo de cuerda más pequeño, se perforó un agujero en el extremo del pitón y se insertó un anillo de hierro más pequeño en el agujero; Eran pitones anulares.

Descender una montaña siempre ha sido técnicamente más peligroso que escalar. Durante el descenso después de la primera ascensión del Matterhorn en 1865, una caída muy breve de un escalador arrastró a otros tres, provocando la muerte de cuatro de los siete escaladores del grupo de Edward Whymper. Alrededor de 1900, el mosquetón y el rápel corporal aún no se habían aplicado a la escalada, por lo que al principio el pitón sólo se aceptaba éticamente para descensos muy cortos y empinados, pero no para ascensos. Esta decisión ética, arbitraria y centenaria es la razón por la que hoy nos esforzamos mucho en ascender físicamente una ruta de 40 pies lo más libremente posible, pero no dedicamos un momento de pensamiento ético al uso de ayuda (rappel o descenso o incluso un remonte o un helicóptero) para volver a bajar. Extraño, ¿verdad? Metafóricamente, sólo queremos subir, llegar más alto, ascender.

Quizás el primer pitón moderno apareció en 1910, cuando el escalador austriaco Hans Fiechtl fue el primero en utilizar pitones especialmente fabricados y forjados con un ojo, en lugar de un anillo o un gancho. Al principio, el ojo era bastante grande para dar cabida a una cuerda gruesa. Casi al mismo tiempo, su socio, Otto Herzog de Múnich, a quien curiosamente apodaban Rambo por su tenacidad (del alemán: ramponieren “aplastar”), vio algunos anillos de metal en los bomberos y fabricó un mosquetón de acero para escalar y permitir un líder usara un aseguramiento en carrera mientras subía más allá y por encima de su pitón. Esto mejoró enfáticamente la seguridad del escalador líder y presumiblemente creó, en algún momento, los primeros azotadores. Entre paréntesis, los mosquetones (en alemán: karabinerhaken, "ganchos de mosquetones", es decir, soldados a caballo con carabinas) recibieron el nombre de un conector metálico de liberación rápida utilizado por la caballería italiana y alemana de la época para conectar una correa a sus rifles cortos.

Es posible que el guía de Chamonix Jean Charlet-Straton en descenso tras la FA del Dru. Pero el rápel corporal siempre ha sido conocido como Dulfersitz en honor al alemán Hans Dulfer, socio de Fiechtl y Herzog, quien probablemente perfeccionó y popularizó la técnica alrededor de 1911. Estos inventivos Jóvenes Turcos del mundo de la escalada de antes de la guerra rápidamente se dieron cuenta de que el rápel con cuerdas La combinación de pitón y mosquetón, con el segundo escalador sujeto y sujetando la cuerda, permitiría escalar rutas mucho más atrevidas si a uno se le permitiera usar tales tácticas en el camino hacia arriba. Y también se podrían utilizar “algunos” pitones para ayuda directa. Nació así un nuevo mundo de la escalada en roca.

Después de la Primera Guerra Mundial, los pitones y mosquetones poco a poco se fueron generalizando en toda Europa continental. Los pitones fabricados en Austria, Francia, Italia y Alemania se fabricaron con aleaciones de acero algo más duras y, a veces, se recubrieron en el exterior para evitar una oxidación rápida. Estos nuevos pitones ahora eran lo suficientemente resistentes como para a veces ser eliminados después de su colocación, y posiblemente reutilizados dos o tres veces, una ventaja logística obvia en rutas muy largas, además de ahorrar dinero para algunos euros de basura de los años 1920 y 1930.

Un pitón de hoja para una grieta de más de, digamos, media pulgada, habría sido muy pesado, por lo que se introdujo el pitón en ángulo en forma de V, más liviano, generalmente con un anillo, para grietas más anchas, de hasta una pulgada y media. En Francia, los escaladores utilizaban cuñas de madera (Coins de Bois) como ayuda en grietas muy anchas, de hasta 5 o 6 pulgadas. Los primeros usos importantes de pitones en los Estados Unidos fueron por Albert Ellingwood en el tapón volcánico técnico de Lizard Head Peak en Colorado en 1920 y luego por los habitantes de Chicago Joe y Paul Stettner en 1927, utilizando pitones de hierro en ángulo anular de su Baviera natal, en la primera ascensión de la cara este del pico Longs (Stettner's Ledges [5.7]).

Después de la Segunda Guerra Mundial, Stubai, Cassin, Simond y Charlet-Moser fabricaron los mejores pitones en Europa. Hechos de acero más resistente y recubiertos con níquel, zinc, cadmio, etc., estos pasadores se podían reutilizar varias veces, y el recubrimiento hacía que los pitones fijos fueran seguros por más tiempo, antes de que se oxidaran demasiado para ser confiables. Los estadounidenses importaron y utilizaron estos pitones hasta principios de los años 1960.

En 1946, en el valle de Yosemite, John Salathé, un escalador y herrero nacido en Suiza, observó cuán deficientemente funcionaban estos pitones europeos en el sólido granito del valle. Decidió hacer un pivote aún más duro con un viejo eje Ford Modelo A: acero cromado con alto contenido de carbono con vanadio y molibdeno. Hizo varios pitones que podrían reutilizarse muchas veces para sus primeros ascensos de varios días. A finales de la década de 1950, Yvon Chouinard conoció y habló con Salathé en el Valle, y Chouinard decidió comenzar a fabricar pitones de aleación de acero endurecido como los de Salathé para su propio uso en Yosemite y otros lugares. Aprendió a forjar pitones con acero 4130 (hierro, carbono, manganeso, silicio, cromo y molibdeno) y pronto fabricó toda una gama de pasadores que siguen siendo populares en la actualidad. Éstas incluyen:

Chouinard comenzó a vender los pines a escaladores que conocía en Yosemite y Tetons, pero los pitones estaban tan bien hechos y la escalada se había vuelto tan popular que pronto se convirtió en un gran negocio: Great Pacific Iron Works, que generó Chouinard Equipment, Black Diamond. y nació la Patagonia. Los pitones de Chouinard eran tan resistentes que podían reutilizarse muchas docenas de veces (ahorrando dinero a los escaladores estadounidenses), y permitieron a los escaladores de El Cap de la década de 1960 establecer nuevas rutas de ayuda que exigían la colocación de 400 a 500 pitones mientras llevaban sólo 40 a 45 pitones por la pared. El pitón de cromo-molibdeno revolucionó la escalada en grandes paredes en todo el mundo.

Desafortunadamente, poco a poco se descubrió que estos magníficos inventos tenían un efecto secundario grave e imprevisto: cuando se retiraban, el acero endurecido era más duro que la roca contra la que habían sido golpeados, lo que provocaba progresivamente cicatrices irreversibles en forma de pitones. Entre 1971 y 1974, los escaladores estadounidenses dejaron abruptamente de usar pitones y cambiaron a piedras artificiales (nueces) para preservar el recurso natural del ahora popular deporte. Esta fue la revolución de la “escalada limpia”. Dado que muchas de las escaladas libres actuales alguna vez se escalaron como rutas de ayuda, algunas todavía tienen pitones en la roca que eran demasiado difíciles de quitar o estaban demasiado oxidados. Es posible que se confíe en algunos de estos para aguantar caídas cortas y otros, aunque parezcan sólidos, pueden no tener valor. Muchos de los pitones que se encuentran hoy en día en una popular escalada en roca llevan allí entre 20 y 50 años. No confíe en ellos sin realizar pruebas y, cuando sea posible, respaldelos.

Hoy en día, al igual que el alpinista de madera, los pitones se consideran en su mayoría "piezas de museo" y no se utilizan mucho en las disciplinas de escalada libre, como la escalada deportiva o la escalada tradicional. Por motivos medioambientales, han sido sustituidos por elementos que, afortunadamente, no dañan la roca al retirarlos: tuercas y dispositivos de leva. Sin embargo, hay algunos ámbitos en los que los pitones siguen siendo útiles, a pesar del coste medioambiental. En una situación de emergencia en la que la vida de alguien está en juego y el tiempo es esencial, el método de anclaje más conveniente y seguro suele ser un ancla con clavos. En escaladas alpinas comprometidas, de un día completo o de varios días, especialmente en áreas remotas o grandes cordilleras donde la retirada suele ser difícil y la calidad de la roca no es perfecta, tiene sentido llevar pitones como respaldo, especialmente cuando hay muchos largos de vírgenes. Puede ser necesario hacer rappel en caso de una lesión, enfermedad o tormenta inesperada.

Las rutas de grandes paredes en buenas condiciones son un asunto diferente. Fui un entusiasta fundador de lo que ahora se llama escalada limpia, y ciertamente aplaudo cualquier primer ascenso o repetición de rutas utilizando técnicas no destructivas. Si no es posible progresar utilizando estas técnicas, entonces tal vez sea necesario utilizar un perno más permanente (en lugar de golpear con pitones que crearán cicatrices). Esta filosofía de “tuercas y tornillos” (y ahora levas) de mediados de los 70 puede ser la mejor para la protección a largo plazo de la mayor cantidad de roca posible.

Depende del tipo de roca a la que estés escalando. Por norma general, en rutas en las que el pitón va a ser retirado por el segundo escalador tras su uso, las rocas sedimentarias (calizas, dolomitas, areniscas) aceptan pitones de metales más blandos como los que ofrece CAMP, Simond o Petzl con mayor facilidad y seguridad. Las grietas en estas rocas a veces no son uniformes en longitud, ancho y profundidad. En rocas metamórficas (mármol, cuarcita, esquisto y gneis) y tipos de rocas ígneas (granito, basalto, diorita), donde las grietas son más predecibles, se utilizan los pitones de cromo-molibdeno más duros: Black Diamond o CAMP. etc.—generalmente funcionan mejor.

Un pitón fijo siempre será sospechoso debido a escarcha, oxidación, etc. Sólo la persona que lo colocó sabía lo fuerte que era. Los pasadores de cromo-molibdeno son los pitones más fuertes, pero cuando se dejan en la roca pueden oxidarse fácilmente en climas húmedos y/o eventualmente formar grietas por tensión. Incluso la ubicación de un bombardero puede necesitar ser reemplazada en un par de años. Un perno podría ser una mejor solución a largo plazo.

Si no tiene experiencia en la colocación y extracción de pitones, consiga algunos pitones y practique colocándolos en el suelo en un camino sucio, una cantera o una roca que probablemente no se convierta pronto en un destino para escalar o hacer búlder. Consigue un corredor o etrie y un mosquetón para saltar con fuerza en las ubicaciones mientras observas atentamente para comprobar sus puntos fuertes. Coloque y retire docenas de pasadores y comenzará a comprender dónde y cómo realizar una colocación segura del pitón.

Como todas las formas de protección, los pitones son direccionales, pero un pitón bien colocado mantendrá la fuerza a lo largo de casi cualquier eje XYZ. Dado que la fuerza de gravedad está directamente hacia el centro de la Tierra, casi todos los pitones están colocados para mantener la mayor fuerza hacia abajo. La física muestra que la ubicación más fuerte es un pitón colocado en una grieta apuntando hacia abajo: en una grieta horizontal en una pared vertical (piense en Shawangunks), un pitón colocado cómodamente con la mano soportará unos pocos miles de libras de carga estática, siempre que haya no hay un vector de fuerza hacia afuera o hacia los lados para sacarlo. (Asegúrese de que el pitón pueda resistir algún tirón en cualquier dirección). La ubicación más débil es la que se golpea directamente hacia arriba en una grieta en un techo horizontal.

Desafortunadamente, la mayoría de las ubicaciones de los pitones se encuentran en la grieta vertical por la que estás ascendiendo, lo que los hace algo menos seguros. Elija un lugar en la grieta que sea, si es posible, un poco más ancho que la grieta inmediatamente encima o debajo del lugar donde irá el pitón (una vaina), de la misma manera que colocaría una tuerca. En una ubicación perfecta en una grieta vertical, incluso sin golpear mucho, la fuerza de una caída apretará el pitón hacia abajo en el ojo y hacia arriba en la punta, y lo atascará como una palanca. No es necesario esforzarse demasiado para lograr una ubicación técnicamente excelente.

En una grieta de lados totalmente paralelos, el pistón puede torcerse, por lo que es necesario golpearlo con mucha fuerza. Elija un pitón donde la hoja pueda colocarse manualmente entre la mitad y dos tercios del camino dentro de la grieta, dependiendo del tipo de roca. El primer golpe de martillo es muy importante cuando estás liderando. Un golpe ligero pero con un ángulo perfecto colocará el pitón en la dirección correcta, seguido de golpes más fuertes. Sin embargo, un golpe demasiado suave o un golpe mal angulado puede hacer que el pitón salga volando de la grieta y se pierda, ya que probablemente estés agarrado con la otra mano y no quieras caer todavía. Cada golpe de martillo debe ser igualmente potente y debe encontrar una resistencia ligeramente creciente, hasta que el ojo del pitón quede al ras de la roca. Escuche atentamente el tono musical del martillo golpeando el pitón. Como clavar un clavo en madera dura, el sonido debe aumentar de tono con cada golpe.

Asegúrese de no colocar un pistón en un bloque o lasca suelta que pueda desprenderse, expandirse o que no esté sólidamente adherida a una masa de roca más grande.

Si el pitón suena muy bien al entrar y luego de repente deja de moverse con un ruido sordo antes de que esté completamente colocado, DEJE de golpear inmediatamente. Probablemente haya tocado fondo, es decir, haya golpeado el extremo sólido de la grieta, y hay que atarlo o volver a martillarlo con un alfiler un poco más grueso.

El barro, la suciedad o el hielo en una grieta pueden hacer creer que la ubicación es más sólida de lo que realmente es. Ten cuidado.

Los pitones de cromo-molibdeno son extremadamente duros, pero un poco quebradizos. Si ha realizado una colocación excelente en la mayoría de los aspectos, pero la hoja está solo hasta la mitad o tres cuartos y se engancha en el ojo, el ángulo agudo en el punto de fuerza puede romper el pitón. Átalo (usa una cinta de 9/16") lo más cerca posible de la roca y engánchalo en el bucle del héroe, ¡no en el ojo!

Antes de confiar tu vida a cualquier pitón, pruébalo con tu martillo. Golpéelo ligeramente hacia adelante y hacia atrás, paralelo a la grieta (arriba y abajo en una grieta vertical, izquierda y derecha en una grieta horizontal), y observe atentamente si el pitón se mueve, si emite un sonido al golpearlo y cuánto resistencia que ofrece al martillo. Si su martillo rebota bruscamente con un anillo cuando golpea la cabeza del pitón y el pitón no se mueve, es probable que tenga una ubicación excelente. Cuando encuentre un pitón fijo, revise el ojo en busca de grietas, vea si está doblado o flojo y pruébelo con su martillo. Desafortunadamente, muchos pitones fijos que pasan estas pruebas aún pueden estar peligrosamente débiles en la roca donde no se pueden ver. Si no puede probarlo, haga una copia de seguridad de CUALQUIER pitón fijo que encuentre antes de confiar en él. Por último, ¡nunca utilices un martillo sobre un perno!

Para sacar un pistón, golpéelo hacia adelante y hacia atrás a lo largo del eje de la grieta. Con un pitón bien colocado, esto requerirá mucho más esfuerzo físico que meterlo. En una grieta vertical, por ejemplo, golpéelo unas cuantas veces hacia arriba, luego unas cuantas veces hacia abajo, luego unas cuantas veces hacia arriba, etc. se afloja y se puede quitar con la mano. Cuanto más muevas el pitón en la grieta, hacia arriba o hacia abajo, antes se soltará; sin embargo, esto también causará el mayor daño a las rocas. Utilice su criterio. Además, es muy fácil que un pitón se caiga si se golpea demasiado fuerte ya que se afloja. Algunos seguidores siempre llevan un mosquetón de basura atado a una eslinga larga y delgada para engancharlo en el ojo del pitón cuando éste se afloja, para evitar que se caiga.

Es posible que no sea necesario reemplazar un pitón en una ruta tradicional, si hay una buena ubicación de tuerca o leva a unas pocas pulgadas para respaldarlo. Si necesita reemplazar un pitón que parece peligroso, primero conozca las legalidades del lugar donde está escalando. Los parques nacionales, los bosques nacionales, BLM, los parques estatales y los terrenos privados tienen reglas diferentes. Un viejo pistón de hierro dulce puede ser imposible de romper; se destrozará o simplemente se romperá. Los pitones de cromo-molibdeno suelen ser lo suficientemente resistentes como para romperse y pueden reemplazarse si el orificio no se rompe. En última instancia, un perno de acero inoxidable puede ser una mejor solución.

Recuerde, el pitón bien colocado que acaba de clavar es un poco más versátil y tan fuerte como las otras formas de anclaje que utilizamos hoy. Sin embargo, ese pitón fijo con una cabeza brillante y de aspecto sólido que te encuentras a 20 pies por encima de tu última pieza buena siempre es sospechoso. Por supuesto, sujételo si lo desea, porque a veces incluso un pistón retorcido y oxidado sostiene un enorme batidor. ¡Luego retrocede o sube como si estuvieras en solitario!